发热量为29300kJ/kg的煤称为标准煤。各发电厂锅炉所采用的燃料不同，主要分气体燃料、液体燃料和固体燃料三大类。即使是同一类燃料，也因产地不同，燃料成分不一样，发热量相差很大。为了便于比较各发电厂或不同机组的技术水平是否先进，以及相同机组的运行管理水平，将每发lkW-h电能所消耗的不同发热量的燃料都统一折算为标准煤。这样，不同类型机组的技术水平或同类机组的运行管理水平就一目了然了。所以，标准煤实际上是不存在的，只是为了便于比较和计算而假定的。