循环倒流是水循环不正常的一种表现。引入汽包水空间或经上联箱引入汽包的上升管，如某根管子受热较弱，而下降管的流速较高时，有可能发生循环倒流。直接引入汽包汽空间的上升管是不会发生循环倒流的。

下降管和上升管并列在汽包和下联箱上，因此具有相同的压差。当某根上升管受热较弱，管中的蒸汽含量较少，使得重位压头只尺大于回路的共同压差时，上升管内的水产生了循环停滞。如果循环回路内的循环流速较高，下降管的流动阻力较大，个别受热弱的上升管因含汽量少，向下流动的阻力小于下降管的流动阻力，那么受热弱的上升管内的汽水混合物就会向下流动，产生循环倒流，成为受热的下降管。

上升管发生倒流时，水向下流动，蒸汽向上流动。如果向下的水速大于蒸汽的上升速度，汽泡被水带走;如果蒸汽上升的速度大于向下的水速，汽泡进入汽包。这两种情况都可以使上升管得到较好的冷却，因而不会有过热的危险。但如两者的速度相等或相近时，汽泡不能被及时带走而停留在某个部位，汽泡就会逐渐增多，充满整个管段而形成汽塞。如果发生汽塞的管段在炉膛内，这段管子很容易过热损坏。

当上升管中汽泡聚集得较多，其重位压头小于回路的共同压差时，管中的汽泡又冲入汽包。当管中的汽泡减少，重位压头大于回路共同压差时，又重复上述过程，造成管子因热疲劳而损坏。

循环倒流威胁安全生产，应避免产生。设计合理、运行正常的锅炉很少发生循环倒流。但在锅炉启停过程中，循环倒流是大量存在的。由于倒流具有一定的速度，而且启停炉过程中，炉膛温度较低，热负荷很小，即使发生循环倒流，上升管也很少发生爆管。