从水冷壁、对流管和沸腾式省煤器来的汽水混合物，虽然经汽包里的汽水分离装置分离后，绝大部分水从中分离出来进入汽包的水容积，但仍有很少量的炉水随蒸汽进入过热器。混在蒸汽中的少量炉水含盐量比蒸汽大得多，这部分炉水吸收热量后成为蒸汽，而炉水含有的盐分则沉积在过热器管的内壁上。当汽水分离装置工作不正常、水位控制太高或由于炉水碱度太大、锅炉负荷超过额定负荷太多、汽水分离恶化时，蒸汽携带炉水的数量显著增加，使过热器管内壁结的盐垢更多。

盐垢的导热系数只有钢材的几十分之一，盐垢使过热器管壁温度显著升高，过热器有过热烧坏的危险，使用寿命也将缩短。盐垢的存在还会在停炉期间产生垢下腐蚀。过热器管内壁结的盐垢一般都溶于水，所以可以采取定期用给水反洗过热器管的方法将盐垢洗掉。

一般锅炉在过热器出口联箱上接有反冲洗管线。从过热器出口联箱进水，从定期排污阀排水。只要进出口水的含盐量基本相同，过热器管内积的盐垢可以认为都洗掉了。反冲洗的间隔时间，可根据炉子运行的具体情况而定，一般锅炉大修前要进行过热器反冲洗。